Am 11. März 2011 wurde von der britischen Royal Navy der Flugzeugträger HMS Ark Royal nach etwas über 25 Jahren im aktiven Einsatz ausser Dienst gestellt. Die Ark Royal hätte eigentlich noch mehrere Jahre im Betrieb bleiben sollen. Auf Grund von umfangreichen Sparmaßnahmen, die von der britischen Regierung für den Verteidigungshaushalt beschlossen worden sind, kam aber die Entscheidung für die Stilllegung des Schiffes nunmehr sehr kurzfristig und wurde mit großer Eile in die Tat umgesetzt.

Bei der 1985 in Dienst gestellten HMS Ark Royal handelt es sich um einen leichten Flugzeugträger der insgesamt drei Schiffe umfassenden "Invincible"-Klasse. Die HMS Invincible selbst wurde hierbei 1980 als erstes der drei Schiffe in Dienst gestellt und im Jahre 2005 stillgelegt. Das zweite Schiff der Klasse ist die HMS Illustrious, welche sich zur Zeit noch im Einsatz befindet, aber ebenfalls schon in sehr naher Zukunft aus dem Dienst genommen werden soll.

Die drei Schiffe der Invincible-Klasse wurden während des "Kalten Krieges" gebaut und waren eigentlich hauptsächlich für die Bekämpfung von sowjetischen U-Booten vorgesehen. Daher bestand die ursprüngliche Ausrüstung dieser Flugzeugträger hauptsächlich aus neun U-Jagd-Hubschraubern vom Typ Westland Sea King. Zusätzlich waren fünf Senkrechtstarter-Kampfflugzeuge vom Typ British Aerospace Sea Harrier an Bord.

Die HMS Invincible wurde von der Royal Navy im Jahre 1982 ausserordentlich erfolgreich im Falklandkrieg eingesetzt. Hierbei hat sich gezeigt, daß dieser Schiffstyp nicht nur für die U-Boot-Jagd geeignet ist, sondern mit Harrier-Kampfflugzeugen bestückt auch sehr gut zur Bekämpfung feindlicher Luftstreitkräfte und zur Unterstützung von amphibischen Landungsoperationen eingesetzt werden kann. Die guten Erfahrungen mit der HMS Invincible im Falklandkrieg einerseits, sowie das Ende des "Kalten Krieges" und damit der Bedrohung durch sowjetische U-Boote andererseits, führten im Laufe der Zeit zu Änderungen bei der Aufgabenstellung für die drei Schiffe. Im Rahmen dessen wurden nunmehr deutlich mehr Luftfahrzeuge mitgeführt, vor allem die Zahl der Harrier-Senkrechtstarter an Bord wurde erhöht, so daß sich schließlich meistens mehr als 20 Harrier-Flächenflugzeuge und Sea King Hubschrauber gleichzeitig an Bord befunden haben.

Als wir vom AirVenture-Team im September 2002 die Malta International Airshow besucht haben, lag dort der Flugzeugträger HMS Ark Royal im Grand Harbour von Valetta vor Anker und konnte am 27. September 2002 für einige Stunden von der interessierten Öffentlichkeit besichtigt werden. Diese Gelegenheit wurde von Hartmut Seidel vom AirVenture-Team wahrgenommen. Die 2011 nunmehr leider erfolgte Außerdienststellung des Flugzeugträgers HMS Ark Royal möchten wir hier zum Anlaß nehmen, an dieser Stelle ein paar Fotos von der Besichtigung dieses sehr interessanten Schiffes aus dem Jahre 2002 zu zeigen.